Vuonna 1966 Mississippissä raivoaa Ku Klux Klanin ja muiden valkoisen ylivallan kannattajien väkivalta-aalto. Paikallisen NAACP-kansalaisoikeusjärjestön puheenjohtaja Vernon Dahmer murhataan raa'asti. Liittovaltion keskusrikospoliisi FBI lähettää nuoren mustan agentin, Wayne Striderin, tutkimaan tapausta ja etsimään syyllisiä. Strider törmää kuitenkin välittömästi syvälle juurtuneeseen rasismiin, viranomaisten korruptioon ja institutionaalisiin esteisiin, jotka estävät virallisen tutkinnan etenemisen. Koska liittovaltion viralliset ja lailliset keinot on sidottu, FBI tekee äärimmäisen ja kyseenalaisen ratkaisun: he kiristävät New Yorkin mafian pelätyn ja säälimättömän palkkamurhaajan Gregory Scarpan toimimaan Striderin parina. Scarpan brutaalit ja väkivaltaiset kuulustelumenetelmät alkavat hämärtää oikeudenmukaisuuden ja puhtaan koston välistä rajaa. Strider joutuu moraalisen kriisin eteen huomatessaan, että järjestelmä turvautuu hirviöön napatakseen toisia hirviöitä.