1962년 스위스, 노년의 찰리 채플린은 자서전 편집자 조지 헤이든에게 자신이 걸어온 길을 들려준다. 빅토리아 시대 런던 남부의 가난한 소년 찰리는 다섯 살 때 무대에서 목소리를 잃은 어머니 한나를 대신해 노래를 부르며 처음 관객 앞에 선다. 어머니가 정신병원에 들어간 뒤 형 시드니와 함께 프레드 카노의 극단에서 재능을 꽃피운 그는 무용수 헤티 켈리에게 청혼했다가 거절당하고, 성공해서 돌아오겠다는 다짐을 안고 미국으로 건너간다. 희극 제작자 맥 세넷 아래에서 떠돌이 캐릭터를 탄생시키며 스스로 감독이 된 채플린은 할리우드의 전설로 떠오르지만, 화려한 명성 뒤로 사랑과 정치, 스캔들이 그의 인생을 끊임없이 뒤흔든다.