크리스마스 이브, 고아원의 한 아기가 산타의 선물 자루에 몰래 기어들어가 그대로 북극까지 실려 간다. 버디라는 이름을 얻고 파파 엘프의 손에 자란 그는 동료들보다 키가 훨씬 커져도 자신이 엘프라는 사실을 한 번도 의심하지 않았다. 그러나 어른이 된 어느 날, 자신이 사실은 인간이며 친아버지 월터가 뉴욕 엠파이어 스테이트 빌딩의 출판사에서 일하고 있다는 사실을 알게 된다. 초록색 엘프 복장 그대로 뉴욕에 도착한 버디는 아들의 존재조차 몰랐던 아버지 앞에 나타나고, 백화점에서 만난 무뚝뚝한 점원 조비에게 첫눈에 반한다. 크리스마스 정신을 잃어버린 대도시 한복판에서 순수하기 그지없는 버디의 좌충우돌 적응기가 시작된다.