웨이크필드 교도소의 새 소장 헨리 브루베이커는 시설의 실상을 알아보기 위해 신분을 숨기고 죄수들 사이로 들어간다. 그가 마주한 것은 폭력과 성폭행, 형편없는 음식과 뇌물이 일상이 된 감옥이며, 일부 재소자까지 다른 죄수들을 억압하는 구조다. 신분을 밝힌 브루베이커는 인간다운 처우와 교화를 목표로 관행을 바꾸고, 재소자들의 목소리에 귀를 기울인다. 그러나 값싼 노동력과 부정한 이익을 누리던 지역 인사와 관리들은 그의 개혁 때문에 손해를 보자 반발한다. 교도소를 개선하라는 명분 뒤에서 타협을 바라는 정치적 요구까지 이어지며, 그를 지지하는 사람들의 입장도 갈리기 시작한다. 담장 안의 부조리를 고치려는 브루베이커는 그 부조리를 유지해온 담장 밖의 권력과 맞서야 한다.