로마의 사교계 소식을 쓰는 기자 마르첼로는 유명인과 부유한 사람들을 따라다니며 화려한 밤의 한가운데에서 살아간다. 언젠가 진지한 글을 쓰겠다는 마음은 남아 있지만, 술과 파티와 새로운 만남은 매번 그를 익숙한 취재 현장으로 불러들인다. 권태로운 부유층 여성 마달레나와 어울리고 로마를 방문한 스타 실비아를 쫓는 동안에도 연인 엠마는 안정된 관계를 요구한다. 그는 엠마가 바라는 생활에는 답답함을 느끼면서도 자신이 누리는 자유가 만족을 주지 못한다는 사실을 외면하기 어렵다. 지적인 친구 스타이너의 집에서 마주한 또 다른 삶은 그에게 자신이 놓친 가능성을 생각하게 한다. 끊이지 않는 사람들의 웃음과 카메라의 섬광 속에서 마르첼로는 정작 자신이 원하는 삶을 선명하게 말하지 못한다.