빵을 훔친 죄로 오랜 세월 감옥에 갇혔던 장 발장은 과거를 감추고 새로운 이름으로 살아가며 존경받는 시장이 된다. 가난한 이들에게 온정을 베푸는 그는 어린 딸의 양육비를 마련하려다 삶이 무너진 팡틴을 만나 그녀를 돕는다. 그러나 새로 부임한 경찰서장 자베르가 시장의 얼굴에서 자신이 알던 죄수의 모습을 발견하면서 평온했던 일상이 흔들린다. 한 번 법을 어긴 사람은 결코 달라질 수 없다고 믿는 자베르는 의심을 거두지 않은 채 그의 과거를 집요하게 추적한다. 팡틴과 딸 코제트를 지켜야 하는 장 발장에게는 도망치는 것만으로 해결할 수 없는 책임이 생긴다. 다시 얻은 삶을 지키려는 마음과 타인을 외면할 수 없는 양심 사이에서, 그는 자신을 끝까지 쫓는 법의 얼굴과 마주한다.