새해 축제가 한창인 여객선 포세이돈호에 거대한 파도가 덮치고, 화려한 선내는 순식간에 뒤집힌다. 바닥이 천장이 된 식당에서 살아남은 사람들은 구조대를 기다릴지 직접 탈출구를 찾을지 의견을 나눈다. 스콧 목사는 바닷물 위로 드러난 선체 바닥까지 올라가야 살 수 있다고 주장하며, 자신을 따르겠다는 소수의 승객들을 이끈다. 노부부와 어린 남매 등 다양한 사연을 가진 이들은 뒤틀린 통로와 가파른 구조물을 넘어, 익숙하던 배의 낯선 내부로 들어간다. 물이 차오르고 폭발이 이어지는 동안 체력과 인내심은 소진되고, 앞장선 목사의 판단을 믿지 못하는 사람들도 생긴다. 어느 방향이 안전한지 확신할 수 없는 배 안에서, 이들은 서로의 손을 잡아야만 다음 통로로 나아갈 수 있다.