어린 트레이는 학교에서 문제를 일으킨 뒤 어머니의 뜻에 따라 로스앤젤레스 사우스 센트럴에 사는 아버지와 지내게 된다. 엄격하면서도 아들을 아끼는 아버지는 폭력이 일상인 동네에서 자신의 선택에 책임지는 법을 끊임없이 가르친다. 세월이 흘러 청년이 된 트레이는 대학과 연인을 생각하지만, 함께 자란 친구들의 앞날은 서로 다른 방향으로 갈라진다. 풋볼 선수 리키는 장학금으로 동네를 떠나려 하고, 그의 형제 도우보이는 갱단과 거리의 삶에 깊이 발을 담근다. 가족의 기대와 가난, 인종적 편견 속에서도 각자의 길을 찾던 이들은 우연한 시비 하나가 목숨을 위협하는 현실에 부딪친다. 소중한 사람들을 향한 마음과 분노 사이에서 트레이는 자신이 배운 삶의 원칙을 시험받는다.