캘리포니아의 조용한 교외 마을, 성적이 우수한 고등학생 토드 보든은 수업 시간에 배운 홀로코스트에 깊이 빠져든다. 어느 날 그는 이웃에 사는 노인 아서 덴커가 사실은 강제수용소에서 수많은 사람을 죽음으로 몰아넣은 나치 전범 쿠르트 두산더라는 사실을 알아낸다. 그러나 토드는 그를 신고하는 대신 증거를 들이밀며 거래를 제안한다. 비밀을 지켜 주는 대가로 수용소에서 저지른 일들을 하나도 빠짐없이 들려달라는 것이다. 어쩔 수 없이 이야기를 시작한 두산더는 오랫동안 묻어 두었던 기억을 되살리며 잠들어 있던 본성을 다시 깨우고, 소년과 노인 사이의 위험한 관계는 누가 누구를 지배하는지 알 수 없을 만큼 뒤틀려 간다.