1902년 러시아 극동의 숲을 측량하던 탐사대장 아르세니예프는 홀로 사냥하며 살아가는 데르수 우잘라를 만난다. 지형과 날씨에 밝은 데르수는 일행의 안내를 맡고, 군인들이 지나치던 작은 흔적에서도 위험과 생명의 기척을 읽어 낸다. 처음에는 낯선 노인의 말과 행동을 의아하게 여기던 대원들도 거친 자연을 통과하며 그의 지혜에 의지하게 된다. 특히 아르세니예프는 눈보라와 추위 속에서 서로의 목숨을 맡기며 자신과 전혀 다른 삶을 살아온 데르수와 깊은 우정을 나눈다. 시간이 흐른 뒤 다시 만난 두 사람 앞에는 변함없는 숲뿐 아니라 늙어 가는 몸과 달라지는 세상의 문제가 놓인다. 자연을 집으로 여기는 친구를 아끼는 마음과 그를 지키고 싶은 마음 사이에서 아르세니예프의 고민이 깊어진다.